Gli italiani residenti all’estero sono ormai più del doppio rispetto a vent’anni fa. Al 1° gennaio 2026 risultano iscritti all’Aire 6.630.284 cittadini, contro i poco più di 3,1 milioni registrati nel 2006. Soltanto nell’ultimo anno l’aumento è stato del 3,4%, con oltre 217 mila nuovi iscritti.
È uno dei dati principali del XXI Rapporto Italiani nel Mondo 2026 della Fondazione Migrantes, curato da Delfina Licata.
L’edizione di quest’anno, intitolata Lavorare lontano, costruirsi altrove, approfondisce il rapporto tra mobilità, lavoro e trasformazioni sociali, raccontando un’emigrazione italiana che non può più essere letta soltanto attraverso le categorie tradizionali della partenza e della perdita.
I dati Istat confermano la dimensione del fenomeno. Nel 2025 gli espatri di cittadini italiani sono stati 109.004, il 57,3% dei quali ha riguardato persone tra i 20 e i 39 anni. Nello stesso periodo i rimpatri sono stati 56.451. Rispetto a dieci anni prima, le partenze sono aumentate del 6,6%, mentre i rientri hanno registrato una crescita molto più consistente, pari all’88%.
Il saldo migratorio resta comunque negativo, con conseguenze particolarmente rilevanti in alcune regioni del Mezzogiorno, tra cui Molise, Basilicata e Calabria.
Spagna nuova meta degli italiani: espatri quasi triplicati
L’Europa continua a essere il principale continente di destinazione e accoglie oltre la metà degli italiani residenti fuori dai confini nazionali.
Tra i Paesi europei emerge soprattutto la Spagna, diventata una delle mete simbolo della nuova mobilità italiana e, per la prima volta dopo molti anni, la seconda destinazione in assoluto.
Negli ultimi cinque anni gli espatri verso il Paese iberico sono quasi triplicati. La Spagna attira giovani qualificati, professionisti e famiglie alla ricerca di opportunità lavorative e di una migliore qualità della vita. Il 37,1% degli italiani che vi si trasferiscono possiede un titolo universitario.
La presenza italiana è ormai consolidata anche sul piano occupazionale: nel luglio 2026 risultavano iscritti al sistema previdenziale spagnolo oltre 223 mila lavoratori italiani.
Il Rapporto dedica inoltre attenzione alle nuove destinazioni dell’emigrazione, con approfondimenti su 24 Paesi attraverso 21 schede. Tra le aree in crescita vengono segnalati il Messico e gli Emirati Arabi Uniti.
Un emigrato italiano su tre è nato all’estero
Un altro cambiamento significativo riguarda l’origine delle persone che lasciano l’Italia. Cresce infatti la quota di cittadini italiani nati fuori dal territorio nazionale.
Nel 2015 rappresentavano il 22,8% degli espatri; nel 2025 sono arrivati al 34%. In dieci anni l’aumento è stato del 59%. Oggi, quindi, più di un emigrato italiano su tre è nato all’estero. La stessa tendenza si registra nei rimpatri, dove la loro incidenza è passata dal 32,2% al 38,8%.
È il segno di una comunità sempre più transnazionale, nella quale cittadinanza, origine e mobilità non coincidono necessariamente con il luogo di nascita.
Lavoro e qualità della vita: cambiano le ragioni della partenza
Il Rapporto Migrantes analizza anche la trasformazione del rapporto con il lavoro. Espressioni un tempo centrali come «posto fisso», «carriera» e «anzianità» lasciano sempre più spazio a concetti come progetto personale, reputazione professionale, competenze trasferibili ed equilibrio tra vita privata e attività lavorativa.
Per le nuove generazioni il lavoro resta importante, ma non è più l’unico elemento che determina le scelte. Si parte per cercare riconoscimento professionale, migliori condizioni di vita e opportunità che non siano soltanto economiche.
La mobilità contemporanea, sottolinea la Fondazione Migrantes, non può essere interpretata esclusivamente come una perdita per l’Italia. Chi vive all’estero continua spesso a mantenere legami familiari, culturali e professionali con il Paese d’origine, contribuendo alla costruzione di reti internazionali, relazioni e nuove opportunità.
Questo non significa ignorare le difficoltà. Il Rapporto richiama infatti l’attenzione sulla precarietà lavorativa, sul mancato riconoscimento delle qualifiche professionali, sull’aumento del costo della vita, sulle disuguaglianze nell’accesso al welfare e sulle difficoltà abitative che accompagnano molti percorsi migratori.
«Non esiste soltanto chi parte e chi resta»
Il direttore generale della Fondazione Migrantes, monsignor Pierpaolo Felicolo, ha sottolineato la necessità di guardare all’Italia anche attraverso le comunità che vivono oltreconfine.
«Non è possibile comprendere pienamente l’Italia senza guardare anche agli italiani che vivono altrove», ha dichiarato, ricordando che la mobilità contemporanea riguarda persone che possono appartenere a più luoghi e costruire relazioni transnazionali, mantenendo rapporti familiari, culturali, sociali e affettivi con l’Italia.
Il XXI Rapporto Italiani nel Mondo restituisce così l’immagine di un Paese che continua a cambiare anche attraverso i suoi cittadini all’estero. Oltre 6,6 milioni di iscritti all’Aire raccontano una realtà che non può essere considerata marginale: una parte sempre più consistente della comunità nazionale vive fuori dall’Italia, ma continua a rappresentare un ponte con il Paese.
